La historia de Collette Divitto, la emprendedora con Síndrome de Down que fue rechazada por más de 15 empresas y se hizo millonaria

A esta chica, más de 15 empresas la rechazaron debido a su discapacidad cognitiva. Al no poder conseguir un buen empleo, decidió crear su propio negocio y se hizo millonaria, y ahora genera decenas de empleos para personas con discapacidades mentales y físicas… ¿Cómo lo logró?

¿Quién es Collette Divitto?

Su nombre es Collette Divitto y nació el 4 de octubre de 1990 en Connecticut, Estados Unidos.

Collette nació con Síndrome de Down, pero su madre se rehusó a tratarla de manera diferente. Desde el primer momento, le planteó altas expectativas de desarrollo y autonomía personal. No quería ponerle barreras ni etiquetas que la limitaran. Quería que ella fuera capaz de valerse por sí misma. Esto, sin duda, sería un gran acierto.

A la edad de cuatro años, la chica comenzó a manifestar interés por la repostería, así que su madre no dudó en apoyarla sin saber que esto le cambiaría la vida para siempre.

Cuando Collette llegó a la escuela, se enfrentó a grandes dificultades. El sistema educativo convencional la discriminaba impidiéndole desarrollar todo su potencial. Además, era víctima constante de acoso escolar y bullying por parte de sus compañeros. Pese a todo, consiguió adaptarse poco a poco y destacó por su gran curiosidad y capacidad técnica para la experimentación.

En la secundaria, guiada por su interés por la repostería, tomó la decisión de inscribirse en asignaturas electivas de economía doméstica y panadería.

En medio de sus clases, empezó a desarrollar su propia receta de galletas con chispas de chocolate enriquecidas con canela. Cuando su familia las probó, las calificaron como sencillamente “asombrosas”. Y de ese calificativo surgió el nombre de su receta: “The Amazing Cookie”.

Cocinar hacía que Collette se sintiera muy orgullosa de sí misma. No obstante, en ocasiones se sentía agotada por la presión de encajar socialmente en un mundo tan discriminativo. Para superar esos momentos de bajón emocional, su madre le inculcó el hábito de repetir una afirmación de autovaloración: "Collette, mereces lo mejor". Esta práctica se convirtió en su refugio ante la adversidad.

Motivada por el espíritu de independencia que le inculcó su madre, Collette puso en marcha su primer negocio. Comenzó a hornear galletas de desayuno nutritivas y saludables para venderlas en el exterior de establecimientos comerciales y gimnasios. Esta experiencia le permitió descubrir que podía ganar dinero por su cuenta haciendo algo que disfrutaba. Desde ese momento, el espíritu emprendedor no la abandonaría.

Tras graduarse del colegio, se matriculó en el programa Clemson LIFE de la Universidad de Clemson, una iniciativa diseñada específicamente para el desarrollo de destrezas de vida independiente y formación preprofesional de jóvenes con discapacidades intelectuales. Allí, se especializó en las disciplinas de alimentación y nutrición, completando el plan curricular estructurado para tres años en solo dos años, esto gracias a su enorme disciplina y determinación.

Sin embargo, más allá del componente técnico, el paso por la universidad la ayudó a crecer a nivel personal. Durante esta etapa tuvo que asumir responsabilidades adultas como la gestión de presupuestos económicos, la administración de su calendario académico, la convivencia en un apartamento compartido y la organización de sus gastos sin el apoyo directo de su familia.

Tras recibir su título universitario, y totalmente decidida a mostrarle al mundo todas sus capacidades, Collette se trasladó a Boston y empezó a buscar un empleo en el sector de la repostería, pero se encontró con una dura y triste realidad…

A lo largo de casi tres años, la joven se presentó en más de 15 panaderías y establecimientos comerciales, llegando incluso a ofrecerse para trabajar sin pago, pero en todos los lugares la rechazaron debido a su discapacidad cognitiva.

A pesar de contar con experiencia práctica y habilidades demostradas, los responsables de recursos humanos le decían simplemente que "no se ajustaba al perfil que buscaban" o que “no contaban con la cultura adecuada para ella”.

“Me fue genial en las entrevistas de trabajo, pero no conseguí empleo debido a mi discapacidad. Sé lo difícil que es para las personas con discapacidad encontrar un trabajo remunerado.” -Declaró Collette en medio de lágrimas en una entrevista.

De ser rechazada a crear su propio negocio

Llena de frustración por los rechazos recibidos, Collette con 25 años de edad tomó la decisión de dejar de buscar empleo y se aventuró a iniciar su propio negocio en sociedad con su madre y su hermana. Así nació en el año 2015 "Collettey's Cookies", un emprendimiento familiar cuyo producto principal eran galletas de chocolate con canela preparadas con la receta que Collete había desarrollado en sus años de colegio.

Su madre la ayudó en los procesos de gestión del negocio, incluyendo el registro legal de la marca, la facturación y la negociación con proveedores de materias primas.

Como no tenía capital para un local propio, a Collete se le ocurrió una estrategia sencilla, pero muy efectiva para testear el mercado y generar sus primeras ventas: fue personalmente a tiendas locales y las convenció de permitirle vender sus galletas. Gracias a esta estrategia consiguió vender un total de 100 paquetes de galletas tan solo en la primera semana, validando así el potencial de su producto.

Semana tras semana las ventas fueron creciendo y Collete fue buscando más tiendas aliadas que le permitieran vender sus galletas. Además, crearon una tienda en línea para llegar a más clientes.

Al inicio, las operaciones de la empresa se realizaban completamente desde la casa de la familia de Collete. Allí se horneaban las galletas y luego las llevaban a las tiendas aliadas para su venta al consumidor final. Se trataba de un negocio familiar pequeño, pero todo estaba a punto de cambiar…

De pequeño negocio a empresa millonaria

A finales del 2016, un reportaje emitido por la estación televisiva WBZ-TV, afiliada de la cadena CBS en Boston, documentó la conmovedora historia de Collette y su emprendimiento. El reportaje se viralizó a través de redes sociales y atrajo la atención de medios de comunicación de alcance global como CNN, Good Morning America, BBC y la Revista People, los cuales también difundieron la historia.

Este fenómeno de viralidad impulsó las ventas del negocio de Collete, ocasionando que la demanda superara por completo la capacidad instalada en su hogar. En un lapso de siete días, la tienda online de Collettey's Cookies registró más de 4.000 pedidos procedentes de múltiples estados.

En medio de esta situación la emprendedora tenía dos opciones: rendirse o ingeniárselas para ampliar su capacidad productiva y atender todos los pedidos que estaba recibiendo.

Llena de determinación, decidió buscar alternativas para expandir su negocio. Como primera opción acudió al sector financiero en busca de un crédito, pero los bancos le cerraron la puerta en la cara porque no confiaban en un proyecto liderado por una joven con síndrome de down. Cualquier otra persona se hubiera rendido, pero Collete siguió intentándolo. La solución final que encontró fue muy ingeniosa: llegó a un acuerdo con la organización de inserción social Community Work Services, la cual le brindó el espacio para reubicar su cocina y la apoyó operativamente con estudiantes universitarios y voluntarios locales para cumplir con los plazos de envío.

Collette estaba feliz. Todos amaban sus galletas y su negocio crecía firmemente, pero su ambición no cesaría allí, ella quería mucho más.

En octubre de 2017, la asociación comercial The New England Council reconoció a la emprendedora con el prestigioso galardón de "Ciudadano del Año de Nueva Inglaterra", por el impacto generado con su proyecto. Durante la gala de entrega del premio, Collete recibió una ovación de pie por parte de 1.700 asistentes y fue serenada por el tenor irlandés Ronan Tynan.

Gracias al crecimiento sólido de su negocio y a su persistencia, Collete obtuvo una línea de financiación comercial a través de la iniciativa “Alianza por la Equidad para las Empresas” del Eastern Bank. Este capital lo destinó a la adecuación de procesos operativos, adquisición de insumos a escala y la transición hacia un modelo de producción masivo para distribuir en cadenas de supermercados minoristas.

Estas inversiones rindieron frutos. En diciembre de 2017 las galletas de Collette empezaron a comercializarse en cuatro ubicaciones clave de Star Market en el área metropolitana de Boston. Un paso enorme en la carrera de esta emprendedora.

Meses más tarde, Collettey's Cookies aplicó a una convocatoria de la aceleradora de negocios MassChallenge, a través de la cual recibió mentoría y capital para seguir expandiendo sus operaciones. Además, Collete fue invitada por la Organización de Defensa del Síndrome de Down de Massachusetts como embajadora ante la Organización de las Naciones Unidas en Nueva York, teniendo la oportunidad de presentar una ponencia enfocada en la urgencia de erradicar los prejuicios corporativos asociados a la discapacidad.

De emprendedora a líder que lucha contra la discriminación

Todas las discriminaciones que Collete vivió con su emprendimiento la motivaron a usar su poder e influencia para generar un cambio en la sociedad. Por esta razón, decidió fundar la "Collettey's Leadership Org", una organización sin fines de lucro cuyo propósito principal es generar oportunidades para personas con discapacidades. Esta entidad imparte programas estructurados de tutoría, talleres técnicos y seminarios enfocados en la empleabilidad, la iniciativa emprendedora y el desarrollo de la autonomía de la población neurodiversa, sosteniéndose mediante la transferencia directa del 5% de las utilidades operativas de Collettey's Cookies, además de donaciones y venta de cursos de formación.

Pero no solo eso. Collete también se planteó el reto de ejercer un activismo activo ante el Congreso de los Estados Unidos, centrándose particularmente en la derogación de la Sección 14(c) de la Ley de Normas Razonables de Trabajo, una normativa que permite a empleadores pagar salarios inferiores al mínimo federal a trabajadores con discapacidades bajo criterios discrecionales de desempeño productivo. Adicionalmente, promueve activamente la adopción de regímenes de incentivos fiscales para empresas que incorporen de forma efectiva a personal con capacidades diversas, y colabora con coaliciones como la campaña de Able Americans para modernizar los marcos normativos de asistencia social, evitando que las personas que acceden a un empleo sufran la pérdida de la cobertura médica pública esencial.

Y, como si fuera poco todo lo que hemos escuchado hasta aquí, la emprendedora también ha compartido su experiencia de vida a través de varios libros dirigidos principalmente al público infantil. Estos son algunos de ellos: "Collette in Kindergarten", obra que narra las dificultades de la inclusión escolar; "Collette in Third Grade", que detalla la gestión de adaptaciones académicas dentro del aula sin perder la autoestima; y "Collette in Middle School", obra enfocada en la transición psicológica de la preadolescencia y el manejo de dinámicas grupales complejas. Complementando este esfuerzo editorial, su madre, Rosemary Alfredo, publicó un libro estratégico de crianza titulado "La mejor vida posible para tu hijo con necesidades especiales: 16 consejos que debes saber", detallando las decisiones prácticas que facilitaron el desarrollo de la autonomía y el sentido de responsabilidad empresarial en Collette desde la niñez.

Luego, la historia de Collete y su empresa también llegó al mundo audiovisual. Collete fue una de las protagonistas de la docuserie de diez capítulos "Born for Business (Nacidos para los negocios)" en 2021, producida por Shopify Studios y Bunim/Murray, la cual analiza los retos operativos de emprendedores con discapacidades diversas bajo contextos de incertidumbre económica.Y, en el 2024,inspiró el cortometraje documental "El 17%", dirigido por Aaron Johnson, cuyo título hace referencia directamente a la baja tasa estadística de empleo formal que enfrentan las personas con discapacidades neurodiversas. Dicho documental obtuvo el prestigioso reconocimiento de un Premio de la Academia Estudiantil.

La emprendedora con síndrome de down que está cambiando el mundo

Mientras tanto, su empresa continuaba creciendo sin parar. Con el objetivo de diversificar los flujos de ingresos, decidió desarrollar una línea especializada de alimentación canina denominada "Lulu's Tasty Treats", consistente en galletas crujientes naturales para perros preparadas con mantequilla de maní, huevos orgánicos, puré de manzana sin azúcar y canela. La creación de esta división se inspiró en la bulldog de su hermana, Lulu, un animal de compañía que actuó como un soporte de afecto incondicional y estabilidad emocional para la familia durante periodos de alta tensión, inspirando posteriormente el lanzamiento de una galleta de mantequilla de maní para consumo humano de consistencia suave y orgánica.

Actualmente, Collettey's Cookies vende sus productos por Internet y a través de 55 tiendas aliadas, genera decenas de empleos (principalmente para personas con discapacidades físicas y cognitivas), y factura alrededor de $5 millones de dólares anuales.

Collete, por su parte, tiene 35 años y continúa liderando con gran entrega y determinación su empresa a la vez que promueve causas sociales a través de su fundación y lucha a nivel político contra la discriminación a personas con discapacidades.

Así concluimos la inspiradora historia de Collette Divitto, una exitosa empresaria que no se rindió ante los múltiples obstáculos que enfrentó a lo largo de su vida y que, con valentía, persistencia e ingenio, se encargó de demostrarle al mundo que el talento y la determinación humana no entienden de etiquetas médicas limitantes. En sus propias palabras:

"Ya no quería esperar a que alguien más hiciera realidad mis sueños, así que decidí hacerlos realidad yo misma. Soy una de muchas personas con síndrome de Down. Comiencen a escucharnos para variar."

Pero Collete no es la única emprendedora con síndrome de down que ha creado un negocio millonario. En nuestro blog también encuentras la historia de John Cronin, un emprendedor que se cansó de ser rechazado por el mercado laboral y creó una empresa de calcetines que lo llevó a ser oficialmente el primer emprendedor con síndrome de down en ingresar a la prestigiosa lista Forbes como uno de los 30 jóvenes que están cambiando el mundo con inteligencia empresarial. Aquí puedes ver su historia completa.